栗

今日は９月９日。重陽の節句だ。菊に長寿を祈る日で菊料理なんかを食べるそうだが、もちろんこの９月９日は旧暦で、太陽暦の今日はまだまだ暑さが厳しくて菊の季節という感じがしない。だからこそあまりこの節句はメジャーではないのだろう。私がこんなマイナーなものを知っていたのは博識だからでもなんでもなく、食い意地が張っているからである。

私は高校時代、お茶菓子に引かれて茶道部に入っていた。学校に居る間に大手をふるってお菓子が食べられるのはこの部だけだったのだ。さすがに普段の練習ではおせんべいやクッキーで我慢していたが、年に数回のお茶会ではちゃんとしてお茶菓子を用意する。これがとっても楽しみだった。

お茶菓子には大まかにわけると薄茶用の干菓子（乾いたもので落雁など）と濃茶用の主菓子（おもがし）があって、そのどちらも季節の風物詩などをかたどっていてとてもきれいだ。、食べるのが惜しいくらいである。菓子器の蓋を開ける時のわくわく感はなんとも言えないものがあった。

これを注文するのは会計の役員の役目だったのだが、私は「手伝ってあげる」とかなんとか言いながら、よくお菓子屋さんに付いていった。お菓子のカタログをぺらぺらとめくり、これと思った物を「＊＊円でお願いします」と注文すると、値段に合わせた大きさに作ってくれるのである。

２年の時のの文化祭は９月９日にあたっていた。だからお茶の先生が「重陽の節句に合わせたお菓子にしましょう」と仰ったのだった。「ちょーよー？　何それ？」私たちの誰もその節句を知る者はいなかったが、教えて頂いて注文したのは栗をかたどったお菓子だった。重陽の節句は栗の節句でもあったのだ。
お茶会の際にお目見えしたお菓子は、茶色に色づけした練りきりの中に栗を使った餡が入っており、外側のおしりの部分には小さな芥子の実がついていた。栗の形そのものである。季節のものを真似て作り上げたお菓子を食べながら季節を感じるなんて日本人は風流なのだなあと、栗をぱくつきながら高校生の私は思ったのだ。
これは海外に住む機会を得て余計に感じた。日々の暮らしの中に季節感を取り入れるのは、日本人ならではの感覚だと思う。

以来、９月に入ると栗が食べたくなる。実際、祖母の家の庭に生えている栗は丁度９月に食べ頃になり、もっともっと元気だった頃の祖母が、一人暮らしをしていた私のところにまで送ってくれていた。皮をむくのに四苦八苦しながら炊いた栗ご飯はとても甘く、私を幸せな気分にした。

実をいうと、私はこの重陽の節句を待ちきれずに三日前に栗ご飯を食べてしまった。それは「栗ご飯の素」を使ったものでとても簡単だったけれど、夫も娘もとても喜んで食べてくれた。でも、自分でとった栗ならもっとおいしいのを私は知っている。特に山栗は格別だ。山の中の小さな町に住んでいた私は山栗を採りに行ったことも少なからずあるが、小粒の中にぎゅっとうまみがつまっているのか屋敷栗よりもずっと甘く感じた。もしかしたら、山の中で懸命に栗の木を探しているうちに栗が甘くなっていったのかもしれないが。

東京近郊で山栗を手に入れるのはまず無理だとして、とりあえずは栗刈りの出来る農園はどうだろう。厚底のズックでぎゅっぎゅっと押さえながら栗を出す経験を、娘にもさせてあげたい。毎年そう言いながら実現できずにいるのは、秋になんやかやと行事が多いからかもしれないが、今年こそは実現させたいものだと思う。

せっかく日本人に生まれたのだ。季節を肌で感じてもらいたい。